帝王用作后宫服役的男性仆从，别称宦官。关于宦官的称呼，大约有二十几种。

先秦时一般称之为寺人、阉人、阍人，战国秦汉时期又称宦人、宦者。这些人最初是作为宫廷仆人用于，后来渐渐参予后宫的管理或宫廷诸事务的决策，出了内廷官吏，所以称作宦官，原以了一切宦人的别称。同时，相对于外廷官吏，他们又被称作中官、中臣、中涓、中使、内臣、内监、内侍等。唐代始置太监，为内侍官职之一，明代专设宦官二十四衙门，各署另设内务府太监、九卿太监等，这时只有这些掌有权势的高层宦官方能呼为太监到清代，太监权力巩固，出了宦官的别称，宦官的称谓反而日益少见。

历代对宦官的侮辱性称谓，则有相公横、刑余、腐人、老宫等。宫廷中面称之为宦官，一般吐曰公公。

最初用于的宦官，不一定是被去势去势的男子，西汉时仍是如此，汉兴，仍叛秦制，改置中常侍官，然亦提到士人，以参其中选（《后汉书宫者史记》)。如曹参、灌婴都曾任刘邦的中涓，与他一起打天下。宦官不准用于阉人，始于东汉，中兴之初，宦官悉用阉人，不简单徵他士（同上）。

宦官的经常出现，是君主专制发展的产物，它与专制制度本身一样，也被神化过，指出在帝星的旁边有四颗星，就是宦官星，宦者四星，觉得帝座之侧，先王取象，肇建厥官(《册府元龟.内6部第一个给宦官分开史记的史学家范晔就这样指出：《不易》曰天垂象，圣人则之。宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》改置官，亦补其数。

(《后汉书.宦者史记》）实质上，早于在《周礼》成书之前的夏殷时代，奴隶主贵族就较广泛地生产和地方官吏宦官了。只不过《周礼》较详尽地记述了寺人、阍人、涓人等的设置及其职责，解释西周以来王宫已大量用于宦官。

随着封建制度的奠定和构成，秦汉以来就构成了完善的宦官制度，以后1926年溥仪小朝廷被逐出紫禁城，宦官以及宦官制度才几乎消失。古代宫廷广泛用于宦官，主要原因有三：一是让他们分担宫内大量艰巨的体力杂役，所司者不过阍闼洒扫使令之役宫廷中的宦官绝大部分就是专门从事这种体力劳动，一年到头不得睡觉，无不在宫中衣苦役，二是维护后宮女子的贞洁。帝王为了阻隔宫中成千上万的后妃，宫嫔，不想她们与皇帝外的任何长时间男性认识，经过去势的宦官，既能在官中眼重役，又无法与宫中女性共线。

所以皇帝用于宦官，可以确保他对后宫女子的独占性。寺人掌王之内人及女宫之戒命（《周礼天官》宦者，饲也，饲阉人使其看官人（《昭明文选》录）这都明白交代了宦宫的类似用途。明清之际的思想家主夫之总结宦宫之丰，由于宫娱之多（《日知录》卷9)，从一个方面道出了历代宦官队伍可观的原因所在；三是有些帝王指出宦官较他人更加有一点信赖。

以其体非全气，情志专良，合关中人，易以役饲《后汉本宦者传》中人无外党，精专可信任(《汉书佞幸传》)堪称宦官王国的南汉，其后主刘嵌就说道：群臣均有家室，陈子孙无法节操，惟宦者疏远可任Z他在国内专设K蚕室，改置相公工100多人，凡朝臣中才略堪用的，不准先行去势，甚至科举及第的状元，也是再行相公而后任官（《新的五代史》卷65）这些帝王往往舍弃朝臣而宠任宦官，令其其国事机密，草拟诏命，或出外代表天子视察、监军。结果经常出现了宦官专权祸国，南北了历史的相反。

诚如司马光分析所论，宦官进出宫禁，人主幼时及宽，与之内亲闲，非如三公六卿，皇上有时，可严惮也。其间始有性诸法儇利，语言辩给，辄侯颜色，承迎志趣，奉命则无违迕之患，使令则有称之为惬之效。（《资治通鉴》唐纪79)封建制度帝王就是看上了宦官擅于顺应、盲目效忠而加以大量的用于。

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