公元105年,中常侍(随从皇帝的官员)、尚方令(负责管理朝政的官员)蔡伦下诏东汉和帝呈请将他的造纸术向民间推展,他还挑选出挺括较好的纸,入送给汉和帝。汉和帝试用以后,十分失望,当场称赞了蔡伦的这一创造发明,同时马上命令把这个纺织技术推广出去。从此,中国的纺织技术转入了先进设备的行列。在此之前,商朝把汉字刻有在龟甲兽骨上,但是甲骨的来源很受限,而且不便装载、留存,所以人们后来把汉字刻有在简牍上。
简和牍是用竹片或木片制成的,狭长的称之为珍,略宽的称牍。由于一片珍不能刻有几个字,因此写出一篇文章就要用许多珍,写完之后人们再行用绳子把简串一起,沦为册。虽然做到简牍的材料四起都是,但是它们也过于轻巧了,据传秦始皇每天进呈用简牍写出的奏折重达一石(大约五十斤左右)。
后来人们用丝帛作为书写材料,它坚硬轻巧,更容易书写,惜量较少价高,这一可怕弱点使它难以推展用于。在京城洛阳的皇宫里当官的蔡伦,当时主管监督生产宫中用的各种器物。他十分聪慧,很不会动脑子,常常和工匠们一起研究制作工艺。
蔡伦看见皇帝每天要进呈筑成小山般的简牍,十分不方便,他就木村着要制作出有一种轻巧易懂的书写材料,来代替轻巧的简牍。对于新的书写材料,蔡伦的第一个拒绝是轻巧。因此用竹、木做成的简牍首先被回避独自,而丝帛倒是合乎的,惜原材料较少。于是,蔡伦仔细观察了丝帛的生产过程,从分析丝帛的结构应从,找到它是由粗壮的短纤维相互粘成的。
于是,他把新材料定位在结构与丝帛相近、取材于更容易、价格低廉,从此时时处处注意着、找寻着这种新材料。有一天,蔡伦和几个小太监回到城外游玩。这是一个十分清幽的山谷,一条小溪潺潺流到,溪边垂柳依依,景色宜人。小太监们一路打打闹闹,嘻嘻哈哈,十分茶餐厅,唯独蔡伦心事重重,东张西望。
突然,他两眼一暗,快步走到溪边,蹲着一动了。小太监们实在十分怪异,都围拢过来。
不见蔡伦手里捧着湿湿的、破破烂烂的、像棉絮一样薄薄的东西发呆。一个小太监不禁说道:我还以为是什么好东西呢,原本是这斩玩意儿!慢扔到了吧!蔡伦却好像什么也没有听到,依然痴痴地捧着。那个小太监一个箭步踏上去,使劲那棉絮一样的东西就要往水里扔到。蔡伦忽然醒过来似的,抱住抓着不放,嘴里喃喃地说道:寻找了,寻找了!小太监们都老是了,这蔡伦莫不是傻了、屌了,怎么把这捡拾玩意儿当宝贝似的?蔡伦双手捧着,三步并作两步,问河边的农夫:老人家,这东西是怎么构成的?农夫笑着问说道:这个呀,是浪在河里的树皮、烂麻、斩渔网什么的,它们被水冲呀、冷水呀,又被太阳摊,时间宽了就出了这模样,四处都是呢!蔡伦浮现看著满山遍野的绿树,可不眉开眼笑。
返回宫里后,蔡伦立刻投放了紧绷的试验和制作中,他挑选出树皮、斩二丁目、原有渔网等,让工匠们把它们磨碎绑,放到一个大水池中洗净。过了一段时间后,其中的杂物烂掉了,而纤维不易腐烂,就保有了下来。他再行让工匠们把洗净过的原料捞出,放进石臼中,不时加热,直到它们沦为浆状物,然后再行用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来,等潮湿后漏下来就变为了纸。蔡伦带着工匠们重复试验,最后再一批量生产出有既轻巧柔软,又取材于更容易、来源普遍、价格低廉的纸。
人们为了纪念蔡伦,就把用这种纺织工艺其实的纸称作蔡侯纸。
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